Diferencias de Grasas y Aceites Minerales y Sintéticos

Es bastante asombroso cuando piensas en ello: todas esas partes metálicas que giran furiosamente, pero nunca hacen contacto por completo (al menos no deberían): los lubricantes lo hacen posible. Además de servir como amortiguador de desgaste, el aceite y la grasa también enfrian un poco las partes críticas de un máquina, permanecen estables a altas temperaturas y mantienen los componentes internos limpios y libres de barniz y depósitos corrosivos. Es una tarea difícil, y durante más de un siglo el aceite mineral a base de petróleo ha sido el lubricante predilecto entre las ruedas. Pero en los últimos 30 años ha habido un crecimiento constante en el uso de lubricantes  sintéticos.

¿De dónde provienen los lubricantes minerales?

En lo profundo de la corteza terrestre hay grandes reservas de petróleo crudo. Durante millones de años, la descomposición de la materia vegetal y animal forma bolsas presurizadas de líquido que literalmente explotan a la superficie cuando son golpeadas. Con el tiempo, el flujo disminuye y debe ser forzado bombeando agua por debajo del crudo para hacerlo accesible. Como se encontró, el petróleo crudo está lejos de ser útil en aplicaciones automotrices. Contiene muchas impurezas que deben ser removidas a través de un proceso de destilación que separa el petróleo crudo en gases, líquidos combustibles, fracciones de lubricantes y componentes más pesados como el asfalto. El procesamiento posterior de las fracciones de lubricante elimina muchas impurezas como el fósforo, el azufre y los metales.

El propósito del proceso de refinación es aislar los aceites base deseados, también conocidos como aceites minerales. El problema es que después de que se llevan a cabo las operaciones convencionales de refinación, queda una amplia variedad de compuestos químicos que pueden afectar el tamaño y la disposición estructural de las moléculas. Como resultado, puede haber eslabones débiles que rompen y degradan la capacidad de la película de aceite para realizar todas las tareas críticas dentro de un motor cuando las condiciones de funcionamiento son extremas. Es cierto que la mayoría de los aceites de motor de petróleo disponibles en el mercado se producen con un nivel de pureza muy elevado, pero el hecho es que todavía existe un contenido desconocido o no deseado a menos que se tomen medidas adicionales para evitar costes durante el proceso de refinado.

Debido a que los motores de producción modernos se construyen con tolerancias más estrictas y velocidades de operación más altas que nunca y están produciendo más potencia promedio por pulgada cúbica, los aceites a base de petróleo han alcanzado una meseta. Ahora, teniendo en cuenta la canal caliente y el rendimiento sin precedentes de nuestros motores de árbol de levas nitrogenados y en marcha, la necesidad de una protección máxima del aceite es quizás mayor que nunca.

¿Qué hay de los sintéticos?

Sintetizados en plantas químicas reaccionando componentes para hacer un producto con las propiedades deseadas, los fluidos sintéticos pueden ser prácticamente cualquier cosa que el químico necesite que sean. Las Poli-Alfa-Olefinas (PAO) son los lubricantes industriales sintéticos más utilizados en la actualidad. Son similares a los aceites minerales parafínicos súper puros, prohibitivamente caros, pero no contienen azufre, fósforo ni metales. Y los PAO consisten en moléculas idénticas de hidrocarburos puros que pueden soportar altas temperaturas sin descomponerse. Habiendo eliminado la mayor debilidad del aceite mineral – los indeseados «autoestopistas» moleculares – la estructura molecular consistente del aceite sintético es claramente superior.

Entonces, ¿por qué no hay aceite sintético en cada motor, transmisión y diferencial? Porque cuesta más producir. Los ingredientes clave son las docenas de moléculas. El segundo paso de la síntesis implica la polimerización de diez carbonos. Dos o más decenas de moléculas se combinan para formar polímeros de cadena corta, de los cuales resultan los PAO. Se trata, sin duda, de un proceso de fabricación que requiere un uso intensivo de capital y que conduce inevitablemente a unos precios al por menor más altos que los del aceite mineral más barato que se puede producir, pero que trae beneficios en duración y versatilidad.